金大中是令人钦佩的民主斗士。他1924年生于韩国西海岸全罗道的荷衣岛，虽毕业于商业学校，却有感于李承晚政府的政治腐败和失政于民，弃商从政。金大中发誓，“我决意投身于政治的浊流，源源为其引入清澈之水，并时刻准备为它而殉难”。正是这一信念，支撑着他走过了四十多年的风风雨雨，虽数次入狱、甚至被判处极刑，虽被绑架、被暗算、被拷打，甚至落下终身残疾，仍不改初衷。他所经历的这一时期，也正是韩国民主进程中最跌宕起伏、最残酷艰难的一段。他所代表的湖南地区，是韩国经济发展的相对滞后区，在政治、经济资源的分配中处于不利地位，反抗威权政府的民主运动活跃。金大中是民主的旗帜，从来不曾动摇过。韩国人永远铭记他对民主所做出的贡献。其他国家的人民也同样尊敬这位有着坚定信仰的民主斗士。1994年，中国社会科学院授予金大中名誉教授称号，时任院长的胡绳先生向他赠诗一首：

乱石狰狞阻水流,

飞泉夺路向平畴。

明知此去多艰险,

不到长江誓不休。

        这首诗是对金大中坎坷政治生涯的生动写照，也充分表达了中国人民对他的崇敬之情。

1997年，已过古稀之年的金大中第四次参选总统，并成功问鼎总统宝座。这距他1971年第一次参选总统已经过去了26年。在世界历史上，很难见到在这么长的时间里能对国家政局有影响力的在野人士。金大中说，“有着漫长冬天的国度，春天就一定会更加绚丽。我们国家恰恰就是这样的一个国度。我被称为‘忍冬草’，脆弱的忍冬草之所以能够挺拔在严寒之中，正是因为它坚信春天必将到来。我也是怀着一定要战胜严冬、迎接春天的信念坚持到现在的”。当选总统的金大中，把自己曾经遭受的苦难深深地埋藏起来，以一颗宽容的心真诚地对待他的政治宿敌。他说，“我从不后悔……也从不怨恨那些迫害我、并使我饱受苦难的人……要憎恨的不是人，而是罪恶本身。”他的宽容，使韩国免于新一轮的政治报复，缓解了威权势力与民主势力之间的紧张态势，也展示出他脱俗的人格魅力。

 

        金大中是韩国克服金融危机的功臣。1998年，他步入青瓦台，此时正是韩国遭受亚洲金融危机重创之际，可谓“受命于危难”。金融危机帮助在野力量获得了政权，却也是对专长于民主运动的金大中的严峻考验。令人欣慰的是，这位民主斗士在经济战场上表现同样出色，他为陷入危机恐慌之中的韩国民众带来了希望和力量。在IMF体制下，金大中大刀阔斧地进行经济改革，重塑金融、大企业、公共部门和劳资等领域。为促进韩国旅游，身为总统的金大中亲自出演广告片，亲切地对外国人说“欢迎来韩国”。国民也纷纷把黄金首饰拿出来，帮助国家渡过外汇危机。在多方努力下，韩国很快摆脱了困境，于2001年还清了IMF的贷款，被称为克服金融危机的“优等生”。当2008年全球金融危机再次袭来时，韩国经济体系表现出较强的稳定性和应对危机的能力，1997年的噩梦没有重演，显然，前述改革举措功不可没。

 

        金大中是南北和解的先驱。朝鲜半岛南北分裂是韩国人心中最烈的痛，促进南北和解是几乎所有韩国人的梦想，金大中正是一位执着的追梦人。关于他对发展南北关系的贡献，韩国人存在很大的分歧，特别是在具体的政策措施上。金大中的“阳光政策”的支持者主要来自进步阵营。他们认为：2000年6月15日金大中亲赴平壤与金正日举行首脑会晤，实现了南北分裂50年来首次南北峰会，树立了一座历史丰碑，对于半岛走出战争紧张态势发挥了重要作用。金大中的“阳光政策”在继任者卢武铉手中得以发扬。反对者主要来自保守阵营，他们强调：金大中政府为南北首脑会晤支付给朝鲜巨额现金，或许正是利用这些资金朝鲜才得以开发核武器，金正日也没有如约回访韩国，等等。进步阵营与保守阵营的观点针锋相对，截然不同。2008年，李明博代表的保守势力上台后，韩国的对朝政策出现了很大的调整，朝鲜方面也频频采取强硬措施，南北和解合作遭遇寒冬。

 

        或许是对陷入困境的南北关系和朝核问题深感忧虑，2009年5月，金大中坐着轮椅访问中国，这位“中国人民的老朋友”再次表达了不能容忍朝鲜拥有核武器的决心，希望中国能出面协调解决核问题。在6月11日韩国各界纪念“6.15南北共同宣言9周年”仪式上，金大中发表了生前最后一次演讲。据称，他追忆了与自己有相似经历、共同追求的前总统卢武铉，又嘱咐李明博总统说：“两个前任总统签署的‘6.15共同宣言’和‘10.4宣言’必须遵守。唯有如此，才能解开南北问题之结。”金大中辞世后，朝鲜派出了由劳动党中央书记金己男率领的高级吊唁团。不少人认为这可以成为南北高层接触的契机。或许，这是金大中为南北和解贡献的最后一缕“阳光”。