美国是一个典型的由精英阶层主导的国家，而精英大都又是形形色色举足轻重的集团首脑，或是国家机构核心职位的占据者，尤其是那些巨型商业集团的领导者。他们既受价值理念的驱动，又自觉或不自觉地遵循着传统的行为模式，更要为他们所代表的、其自身利益又融入其中的集团利益而打拼。

　　在实践层面上，美国的行为或政策制定多被各利益集团之间、压力集团与官僚集团之间的利益博弈所操控。我们将此称为集团政治。精英主导和集团政治的影响，深刻地体现在美国国内的宪政法律结构和政治经济制度中，并构成了美国行为的实践过程与内容。

　　为了深刻认识这种精英主导和集团政治，我们首先需要认识美国的阶级分层。表面上看，美国人生活在一个像伍德罗·威尔逊所描述的“没有阶级区别、没有地位差异”的平等社会中。而实际上，在民主制度和宪法框架之下，美国一直都是一个阶级分层或分割严重的国家，其阶级界限和社会地位之差异在美国确实存在，而且始终存在。

　　19世纪上半叶，美国最富有的1%的家庭拥有全国资产的1/3，前1/10的富裕家族拥有4/5的社会财富；与此同时，大部分美国成年人都不拥有具有市场价值的财产。尽管人们普遍相信这个时代的美国商业“大亨们”大都是从贫贱的环境中发家致富的，但事实却并非如此，大亨们的财富积累主要是由早期富有者的亲属及后人完成的。

　　在20世纪的美国，只有1%的人口属于上层阶级；1%~2%的人口属于次上层阶级，其成员拥有的财富与上层阶级不相上下，但由于其暴发户的身份，他们在社会威望上较前者略逊一筹；9%~10%的人口属于上中层，他们大多是中等财富规模的商人和专业人员中的少数佼佼者；28%~36%的人口属于次中层，其成员主要包括小业主、农场主、职员和技术工人；33%~35%的人口属于上下层，其构成以半熟练工人、职工和农业劳工为主；最后的17%~25%人口属于下下层，由非熟练工人、失业人员和所谓的“流氓无产者”等人群组成。

　　以社会成分多元化和民主制度发达而闻名于世的美国，其社会制度的本质却是典型的精英政治。社会学家米尔斯撰写的《权力精英》，是有关美国精英统治最知名的学术著作之一，他指出，美国的多元政治只是一种表面现象，在政府机构和整个社会中，权力最终的行使受到严格控制，只有极少数精英操纵着美国政策的方向。不但如此，权力精英们还主宰了美国社会的主要等级制度和组织结构，他们支配着商业大公司、操纵整台国家机器并拥有凌驾于一般社会之上的种种特权。

　　在米尔斯看来，美国的权力精英阶层由三类人构成：在经济的顶层，是商业界的大富豪和位居他们之下的大公司高级行政长官；在政治的顶层，是政治领袖和各个决策机构的负责人；在军事机构的顶层，是围绕在参谋长联席会议和军方高层周围的、身兼军职和政治家双重身份的人士。这些由商界、政界和军界高层构成的精英们，共同组成了美国的权力精英统治。

　　在如今的美国，社会层次远未消失，树立在各阶级之间的城墙也没有坍塌的迹象。时至今日，身处社会顶层的精英依旧风光无限，享受着那些仍只是极少数人之间的游戏。

　　目前美国大约有7000多个重要职位，并被6000人左右所掌控，其中有人身兼数职。这些重要职位囊括了国会议员、州长、将军、内阁部长及联邦机构负责人、法官和检察官、大学校长、大型商业机构负责人、基金会领导人、传媒精英、工会领袖、有影响的非政府组织领导人等，构成了国家权力的大脑和心脏。

　　处于社会中、下层的美国人，在今天尽管可以得到并享受比他们前辈人更多的权利和物质财富，但对他们而言，权势及与之相匹配的社会地位等绝不比早年时期更容易获取。美国作为一个始终在精英阶层统治下的等级社会，它的阶级性在现代社会中变得更加隐蔽，主流意识形态已经把人们的阶级意识大为淡化。

　　诚如爱德华·佩森所言，“阶级仍然是重要的，但也是……不易察觉的”；这种情况在美国“历来如此，今天也不例外”。

　　(作者分别系中国社科院世界经济与政治研究所所长、中国社科院亚太与全球战略研究院副研究员)